Quando se formou em 2003 pela New York University em relações internacionais e finanças, Eugene Katchalov morava no Brooklyn e jamais tinha jogado poker na vida. Oito anos depois, ele é tido como um dos melhores profissionais da sua geração. Ninguém ganha mais de 6 milhões de dólares no poker por acaso.
O russo Eugene Katchalov mudou-se para os Estados Unidos em 1991, aos 10 anos, na semana em que tanques de guerra começaram a rondar a cidade de Kiev, quando do fim da ex-União Soviética.
Já estabelecido com a família na América, ele começou a jogar poker em home games semanais com amigos no Brooklyn. Na primeira vez que jogou perdera $6. Muito dinheiro para ele, que na época sequer sabia as regras. O jogo se tornou mais freqüente e Katchalov, mais experiente. Desbravar o poker online foi uma consequência natural. “Quando aprendi poker, eu jogava limit, depois fui para o no-limit. Eu jogava muitos sit ’n gos online, então passei para os cash games small-stakes, mas não era muito bom nisso”.
No final de 2004, depois de um ano de home games e sits de $5, Katchalov resolveu acompanhar um amigo numa viagem a Vegas. Foi sua primeira experiência live em cash games. Ele acabou disputando também seu primeiro grande torneio ao vivo, um evento de no-limit hold’em de $3.000 no Bellagio. Ficou em quinto lugar em um field de 420 jogadores e ganhou 47 mil dólares. Decidiu então jogar o main event do WPT com buy-in de 15 mil dólares. Novamente ficou in the money, caindo em 35º e faturando $27.277. “Ao ganhar dinheiro nesse segundo torneio, fui fisgado”, disse ele.
Essa experiência lhe deu confiança, e ele voltou para casa disposto a aprender e a jogar mais. Katchalov começou a jogar nos clubes underground de Nova York, onde ele conheceu Nick Schulman. Juntos, começaram a viajar pelo circuito de torneios live. Ele percebeu que tudo era possível quando Schulman ganhou mais de $2,1 milhões no WPT World Poker Finals em 2005.
Seu próprio triunfo no WPT ocorreria dois anos mais tarde, após adquirir o equilíbrio ideal no seu jogo: o estilo de Katchalov passou de tight para agressivo antes de ele encontrar a versatilidade que o faria ganhar milhões. Ele superou seu amigo Schulman ao ganhar $2.482.605 no WPT Five-Diamond World Poker Classic de 2007, o que ainda é um marco na sua curta, porém incrível, carreira.
“Essa foi a vitória que mudou minha vida. Isso me deu muita autoconfiança e várias oportunidades, e me permitiu jogar torneios e cash games de buy-in maiores com jogadores melhores, de modo que eu pudesse me desafiar”, afirmou Katchalov.
O aspecto mais impressionante dos $6,6 milhões ganhos por ele até hoje não é a quantia total acumuilada, mas o fato de ele ter sido capaz de ganhar esse dinheiro enfrentando os mais diversos oponentes, todo ano, em diferentes arenas de torneios ao redor do mundo.
De junho de 2007 para cá, ele já ganhou prêmios de pelo menos seis dígitos 12 vezes, marco que faz dele um dos jogadores mais consistentes no circuito de torneios.
O que torna Katchalov tão consistente e bem sucedido? “Como o jogo mudou muito ao longo dos últimos anos, acho que o mais importante é perceber que determinados estilos vitoriosos que ganhavam há alguns anos não funcionam mais hoje. É preciso ser capaz de evoluir com o jogo”, diz ele.
Até mesmo os melhores jogadores do mundo são exploráveis de certo modo. Eles desenvolvem tendências ou maus hábitos, mas o jogo de Katchalov é um enigma que seus colegas ainda não conseguiram desvendar. Mas o processo de desenvolver um estilo vencedor próprio não aconteceu de uma vez só. Foi através de tentativa e erro que ele se tornou o jogador que é hoje. “Quando comecei a jogar poker, eu era muito, muito tight. Esse estilo não era necessariamente bem sucedido, pois pessoas como Gus Hansen ganhavam muito na época sendo agressivas”. Katchalov começou a tentar fazer a mesma coisa, mas logo percebeu que não funcionava para ele. “Demorei muito até descobrir o que era preciso para ser um vencedor consistente”.
Katchalov concluiu que não bastava mudar seu estilo de jogo todo mês ou toda semana. Era preciso ser capaz de mudar de marcha no ato, mesa a mesa, oponente a oponente. “Vi que jogar de forma generalizada de uma maneira ou de outra era errado”, explica. “Você deve se ajustar à sua mesa e contra-atacar o que cada jogador está fazendo”.
E ele vai além, explicando que, independentemente dos estilos, as pessoas jogam determinada mão da mesma maneira todas as vezes, sem perceber que poderiam maximizar o valor esperado em cada situação com apenas alguns ajustes simples.
“Nos primeiros de poker, eu sempre tentava encontrar a melhor maneira de jogar determinada mão. O poker é jogado contra outros seres humanos, então só porque você fez algo anteriormente e deu certo, isso não quer dizer que você possa fazer o mesmo o tempo todo”. Com notável lucidez, Katchalov afirma que as pessoas se ajustarão a isso, por isso é necessário entrar na mente do oponente e descobrir “o que ele pensa que você está pensando, para então tentar contra-atacar e tentar tomar a melhor decisão com base nisso”.
Katchalov pensa cada situação isoladamente, tentando descobrir a melhor maneira de jogar com base nas cartas, mas levando em conta também o histórico e os fatos que vêm acontecendo na mesa, sem jamais esquecer, claro, da própria imagem: “Ao combinar todas essas variáveis, você está preparado para tomar a melhor decisão possível em cada street”.
E Katchalov começou 2011 com dois grandes feitos. Primeiro, venceu o prestigiado Super High-Roller de $100.000 no PCA, faturando $1,5 milhões. Alguns dias depois, ficou em segundo no Turbo High-Roller de $10.000, ganhando $131.920. Com isso, ele se tornou um dos jogadores mais lucrativos desse começo do ano. Ao manter seu jogo em constante renovação e deixar seus oponentes sempre na dúvida, ele se posiciona como legítimo membro da elite do poker, apesar dos poucos anos de estrada.
É certo que ouvimos muitas histórias de jogadores que surgem com tudo e depois desaparecem, mas eu apostaria um tanque de guerra russo como Eugene Katchalov é daqueles que permanecerão muito tempo esmagando oponentes nas mesas de poker. ♠
Eugene Katchalov em Números
Katchalov tem um número impressionante de premiações em seu currículo (67 até o fechamento desta edição), mas é a qualidade desses ITMs que tornam seus resultados diferenciados.
Ele tem 12 prêmios de pelo menos seis dígitos, e dois de mais de um milhão de dólares.
Confira algumas de suas principais premiações:
Dezembro de 2007 Primeiro lugar no Five-Diamond World Poker Classic do WPT $2.482.605
Setembro de 2009 Primeiro lugar no evento nº 24 do PokerStars World Championship of Online Poker $170.000
Outubro de 2009 Terceiro lugar no evento high-roller de Londres do European Poker Tour $308.566
Junho de 2010 Terceiro lugar no H.O.R.S.E. Championship da WSOP $248.831
Janeiro de 2011 Primeiro lugar no evento super high-roller do PokerStars Caribbean Adventure $1.500.000
