No começo de 2000, eu me encontrava em um avião a caminho da Costa Rica. Estava indo passar quatro meses vivendo com uma família local como parte de um curso de espanhol. Recém formado na universidade, eu queria explorar o mundo, aprender outra língua e também me divertir no processo.
Quando saí do aeroporto em San José, vi um sujeito na multidão acenando freneticamente para mim – estranho, eu não conhecia ninguém na cidade. Assim que me aproximei, percebi que era um velho amigo da faculdade, Peter. Eu não falava com ele havia alguns anos, mas ele ouvira de um amigo em comum que eu estava indo para a Costa Rica. Ele havia passado os últimos dois dias acampado no aeroporto, esperando para ver se eu desembarcava de algum dos vôos que vinham dos Estados Unidos. As primeiras palavras que ele disse foram: "Vamos tomar umas?", e em seguida, "estou com uma empresa que comanda uma sala de poker online – quer entrar?"
Meu plano era financiar a viagem, e eu mal sabia como jogar poker, então acho que é seguro dizer que trabalhar para uma empresa de poker online não fazia parte do meu plano principal. Enfim, nós fomos para a cidade e passamos o resto da noite colocando o papo em dia, aproveitando tudo que San José tinha para oferecer. Quando acordei na manhã seguinte, ao me arrumar para sair, achei US$ 5.000 no bolso da minha camisa. Pensando na noite anterior, eu vagamente lembrei-me da última conversa que tive com Peter. Eu havia dito a ele que queria aprender espanhol e que iria passar os próximos meses estudando, mas que se ele pudesse esperar, eu toparia a proposta. Ele havia aceitado, meio a contragosto, e colocado US$ 5.000 no meu bolso como um lembrete para voltar a San José quando eu terminasse meus estudos. Para alguém que tinha acabo de sair da faculdade, aqueles US$ 5.000 haviam caído do céu, e realmente despertaram meu interesse pelo mundo do poker online.
Quatro meses depois eu voltei para San José, para o "escritório" da Paradise Poker – a primeira empresa de poker online do mundo. Na verdade o escritório era uma grande casa, completa com piscina, jacuzzi, academia e até um minicampo de golfe. A empresa havia alugado a casa, que servia como centro de operações e lar para os que trabalhavam na Paradise. Em essência, éramos uma fraternidade que operava também como um escritório.
Naquela época, a empresa consistia em dois programadores, que estavam em processo de desenvolvimento do software, e quatro outros caras, que coincidentemente haviam estudado na mesma faculdade que eu, porém em anos diferentes. Como peça final do quebra-cabeça, havia o servidor, que estava em um prédio no centro de San José e era o coração de nossa operação. Nunca passou pela minha cabeça que eu estava testemunhando o começo de uma companhia que acabaria por ser capaz de entregar US$ 1 milhão em receita por dia, e valeria centenas de milhões de dólares. Acredite em mim quando digo que isso realmente não ficou muito claro no meu primeiro dia de trabalho.
Os três anos seguintes foram passados vivendo e trabalhando no que ficou conhecido carinhosamente como "o complexo": nós comíamos, dormíamos e respirávamos poker online. O interesse pelo poker estava começando a ganhar impulso e estávamos no meio disso tudo. Não havia praticamente tempo para dormir enquanto nos esforçávamos para acompanhar o crescimento brutal do negócio. Do que começou como uma a duas mesas de jogadores, nós rapidamente nos vimos hospedando centenas de mesas para milhares de jogadores. Nunca antes eu havia me envolvido em um ambiente tão dinâmico, onde todo dia um novo desafio se apresentava, e cada nova solução parecia levar o negócio sempre um passo à frente. Era realmente impressionante, refletir no fato de que aquilo estava sendo gerido por um grupo de pessoas que não conseguiria nem formar dois times de futebol para uma partida!
O crescimento significativo que nós estávamos viveciando não havia passado despercebido e, após pouco mais de três anos de "vida no complexo", o Sportingbet expressou interesse na Paradise Poker. Naquele momento me ocorreu que não havia empresa mais propícia a ser adquirida do que a Paradise Poker. Ela atingiu tal dimensão que o capital e a experiência em gestão de uma grande empresa S/A foram ingredientes chave para o crescimento futuro.
Eu não quero aborrecê-los com detalhes, mas como o registro da história mostra, a Paradise Poker foi comprada pelo Sportingbet em 2004 e permanece até hoje uma marca fundamental na carteira do Sportingbet. Sem dúvida foi uma grande jornada!
