Joe Hachem, campeão do World Series of Poker de 2006 e membro do Team PokerStars, pode adicionar o título de professor a seu currículo. Um dia antes do início do maior torneio de poker que a Ásia já viu, o evento de Macau do Asian Pacific Poker Tour (APPT), Hachem se viu cercado na mesa de poker pelos mais importantes repórteres de TV e de jornais da Ásia. O curso intensivo de Texas hold’em de Hachem incluiu pequenas cartas plastificadas com o ranking das mãos, e parcelas iguais de entusiasmo e de paciência. Depois de uma hora explicando rankings, apostando, desistindo e até ouvindo um empolgado uivo de “all-in” de um tímido jornalista indonésio, Hachem liberou seus alunos. A aula particular se transformou em propaganda favorável de Jacarta a Tóquio, e Hachem pode se vangloriar de ter feito um excelente trabalho divulgando a mensagem de que o poker é um grande esporte internacional emergente.
A sede dessa fanfarra, Macau, é hoje a capital mundial do jogo. Ano passado, os rendimentos dos 27 cassinos das regiões de administração especial superaram os de Las Vegas. Enquanto cada local arrecada cerca de $6 bilhões por ano, o volume da parcela de Macau aumentou imensamente desde que uma lei, aprovada em 2001, tirou o monopólio dos cassinos, que durava 40 anos, das mãos do magnata Stanley Ho. Depois que o primeiro cassino ao estilo oriental, o Sands Macau, foi apresentado à ex-colônia portuguesa, em 2004, os rendimentos regionais duplicaram ano após ano e os barões milionários dos jogos Steve Wynn, Kirk Kerkorian, Sheldon Adelson e Donald Trump, todos investiram pesadamente no gigante asiático adormecido. O horizonte de Macau hoje é uma sucessão de guindastes que está recriando a Las Vegas Strip. A futura famosa avenida, apelidada de Coati Strip, contém o segundo maior prédio do mundo, o Venetian Macau, de $1,8 bilhão, que foi inaugurado há apenas seis meses.
Se você está se perguntando o que isso tem a ver com poker, voltemos a Hachem. Seu curso intensivo ocorreu na véspera do dia em que 352 jogadores fizeram seus buy-ins para o APPT Macau Asian Poker Open de $2.500, o primeiro evento de poker ao estilo oriental em território chinês. Além disso, houve um torneio high-roller de $15.000, que atraiu 64 jogadores de primeira linha, o que fez da festa inaugural de Macau um tremendo sucesso. Enquanto os vencedores desses eventos levaram para casa centenas de milhares de dólares, ocorreu o mais importante: marcou-se a largada do poker no destino mais rico do mundo dos jogos. Grandes jogadores de poker esperam que Macau, hoje dominada por magnatas, e ricos e gastadores gigantes chineses, inclua o poker nessa mistura. Como a Card Player descobriu, outras áreas da região já abraçaram o poker, e a grande questão é: Macau será a próxima?
APPT Invade a Região
O APPT, que teve início em agosto de 2007 e anteriormente realizou torneios nas Filipinas e na Coréia do Sul, atraiu para Macau jogadores de mais de 35 nações diferentes. Cerca de 210 dos 325 jogadores garantiram vagas no PokerStars, o principal patrocinador do evento.
“Este torneio representa um momento histórico para o poker e é talvez um dos três mais importantes já realizados”, afirmou Jeffrey Haas, presidente do APPT. “O primeiro provavelmente foi o World Series de 1970. O segundo pode ser considerado o World Series of Poker de 2003, em que Chris Moneymaker tornou o sonho realidade... e aquele foi o começo da era moderna do poker. E então aconteceu isso, o nascimento do poker em Macau. Esta cidade é meio que o futuro do jogo e o futuro do turismo, e agora os torneios de poker farão parte desse vibrante futuro”.
Enquanto o poker explodiu nos Estados Unidos e na Europa, ainda permanece obscuro na maior parte da Ásia. Antes desse evento, o Betfair Asian Poker Tour, realizado no último novembro em Singapura, tinha sido o maior evento realizado na Ásia, atraindo 313 jogadores.
O poker em Macau não chegou naturalmente. De acordo com Haas, organizações e indivíduos vinham trabalhando há anos para levar o poker até lá. “Pedidos foram feitos para poker rooms e torneios durante os últimos quatro anos, até onde eu sei”, afirmou ele. Contudo, o poker não tem sido prioridade para o Macau’s Gaming Inspection and Coordination Bureau (Departamento de Inspeção e Coordenação de Jogo de Macau), que supervisiona todas as atividades relacionadas a jogo na região. O crescimento repentino foi suficiente para mantê-los trabalhando em horários extras.
“Demoramos 14 meses para conseguir nossa primeira reunião, e isso porque tínhamos realizado um evento de sucesso nas Filipinas”, disse Haas. Ele afirmou que o World Series, o World Poker Tour e outros operadores menores todos peticionaram junto às autoridades de Macau para realizar um evento como o Asian Poker Open. “Depois de muita dedicação, estávamos determinados a ser os primeiros a realizar um evento. Nos sentimos honrados e privilegiados quando o governo de Macau nos deu essa oportunidade. Planejamos dar seguimento a essa iniciativa e realizar o maior e melhor evento permanente aqui na Ásia”.
Poker na Ásia
O Asian Poker Open foi sediado no “Grand Waldo Hotel and Casino”, que pertence à Galaxy Entertainment Group Ltd. Esse grupo reivindica que tem a única “sala de poker” em funcionamento em Macau. Ela consiste em quatro máquinas de “Poker Pro” — com jogos de no-limit hold’em de $5-$10HKD ($0,75-$1,25) a $50-$100HKD ($6-$12) — e duas mesas de torneios Poker Pro em sua propriedade principal, o Star World. “O poker é ótimo para Macau”, disse Gary Woollard, gerente geral do Grand Waldo Casino. “O jogo irá atrair mais e mais pessoas, e ajudar Macau a se tornar um destino certo no mundo do jogo”. A propriedade de Woollard também está testando uma mesa de “Lightning Poker”, uma companhia operada pelo jogador de poker profissional Brian Haveson.
Se o poker realmente vingar em Macau, provavelmente será na forma de mesas eletrônicas como as oferecidas nas dependências do Galaxy. Primeiro, porque há uma carência de dealers na região e, mais importante, porque ninguém aqui conhece esse ofício. Dois meses antes do evento do APPT, a equipe do diretor do torneio Matt Savage viajou até o local para treinar os dealers locais. Embora lentos no começo, eles fizeram um excelente trabalho.
Enquanto Macau inquestionavelmente rouba as manchetes sobre jogos na Ásia, outras localidades já abraçaram o poker. As Filipinas possuem a maior área da Ásia em que existe poker legal e regulamentado, além de numerosos cassinos e operadores de card rooms menores oferecem uma variedade de jogos em Manila, que Haas considera “o coração do poker na Ásia”.
A Coréia é outra região que está pronta para o poker. Atualmente, o único lugar legal para se jogar é o “Paradise Walkerhill Casino” em Seul, em que seis mesas oferecem vários jogos. O poker, contudo, vibra no cenário underground. De forma parecida, no Japão, o poker está se tornando cada vez mais popular. Enquanto jogos a dinheiro não são permitidos, ligas de bares realizam múltiplos eventos toda semana. No Camboja, existe um número de operadores de salas de poker ao longo da fronteira tailandesa voltada basicamente para expatriados na Tailândia. Além disso, há também outros cassinos em vários locais ao longo da Ásia que ainda não abraçaram o poker, incluindo Myanmar e nações que procuram atrair jogadores chineses, como Coréia do Norte e Mongólia. Em várias cidades ao redor do continente você certamente encontra ação. O poker tem como base, especialmente entre os expatriados, comunidades maiores como Xangai e Pequim, e é possível encontrar jogos toda noite em Hong Kong, com uma variedade de limites.
Primeiros Campeões Chineses
O dia 23 de novembro entrou para a história. Scotty Nguyen, campeão do World Series of Poker de 1998 e primeiro jogador asiático a ganhar mais de $1 milhão em um torneio de poker, anunciou: “Shuffle up and Deal, baby”, depois de uma dança de leões tipicamente chinesa ter recepcionado os jogadores, ao estilo de Macau.
“Nos próximos anos, esse lugar vai bombar”, disse Nguyen. “Os torneios irão ter 700, 800, talvez até milhares de jogadores. Jogadores da região, China, Vietnã, Tailândia, Coréia, todos eles adoram apostas, e vão adorar o poker, baby”.
Depois de dois dias de jogo, o APPT não poderia ter escolhido uma mesa final mais distinta para o Evento Principal de $2.500. Ela incluía Joe Hachem, Liz Lieu e dois membros do Team PokerStars vindos da Coréia do Sul, também conhecidos por suas proezas em jogos de computador, Bertrand “ElkY” Grospellier e Guillaume Patry. Completando os assentos estavam jogadores de Londres, Seul, Singapura e Austrália, bem como o líder em fichas, Dinh Le, um residente de 27 anos de Birmingham, Inglaterra, nascido no Vietnã. Foram necessárias 105 mãos e oito horas de jogo para se chegar a um vencedor. Ao final, Le derrotou Ivan Tan em uma curta batalha heads-up, o que lhe garantiu o título e $222.640.
O evento high-roller de $15.000 atraiu 64 jogadores, um time de estrelas que incluía Barry Greenstein, Yosh Nakano, John Juanda, Joe Hachem, Kirk Morrison, Nick Schulman, Travis Rice, Vanessa Rousso, Jeffrey Lisandro, Lee Nelson, Chad Brown e Isabelle Mercier, dentre outros. O evento foi cheio de ação, começando com oito mesas de oito participantes cada, e depois mudando para seis participantes, à medida que o field diminuía. Um longo Dia-1 deixou o australiano do Team PokerStars com uma vantagem de fichas de 2,5-para-1 em relação aos sete jogadores remanescentes. Na corrida permaneceram John Juanda e Liz Lieu, que entraram em mesas finais seguidas em Macau. Contudo, Tahtouh não conseguiu se segurar, e a mesa final viu Eric Assadourian, outro australiano, emergir com o título e $368.640. Sua corrida para a vitória foi selada depois de conseguir a carta desejada por ele e o membro do Full Tilt, John Juanda (reis contra A-K). E, mantendo a tradição internacional do evento, o altamente respeitado profissional sueco Bo Sehlstedt foi eliminado em segundo lugar ($184.320).
Em Direção às Estrelas
Com um ano de existência, o APPT tem planos ambiciosos para sua segunda temporada. O tour irá adicionar muitos outros destinos em 2008 e está pensando em incluir no circuito regiões como as Filipinas, em que o poker se enraizou. Com o apoio do PokerStars.net oferecendo dinheiro para o marketing, freerolls, satélites e o Team PokerStars, o céu é o limite.
“Minha previsão é que, em 2010, o maior prêmio total em qualquer torneio de poker no planeta seja o do APPT tour,” afirmou Haas. ♠
Diva do Poker em Macau
Liz Lieu fez com que sua viagem para Macau valesse a pena. Ela participou das mesas finais do Main Event do Asian Poker Open de $2.500, ficando na sétima colocação ($32.384), e do evento high-roller de $15.000, terminando em oitavo lugar ($27.648). A Card Player conversou com a vietnamita.
Card Player: Então, como você se sente tendo jogado tão bem no primeiro grande torneio realizado na China?
Liz Lieu: Foi incrível! Eu torcia por uma chance para jogar na Ásia há algum tempo, e ter conseguido participar de duas mesas finais seguidas lá foi muito emocionante. Eu queria ter levado pelo menos um daqueles títulos, mas terei muitas outras chances de ganhar um torneio na Ásia.
CP: O evento Asia Pacific Poker Tour em Macau foi histórico. O que você acha que isso significa para o futuro do poker na Ásia?
LL: Isso é apenas o começo para o poker na Ásia. Quando as pessoas perceberam as distâncias que as pessoas viajaram para chegar até lá e o sucesso que foi o primeiro evento APPT, haverá mais torneios em países asiáticos. Macau é um lugar incrível que começará a atrair pessoas do mundo inteiro.
CP: Existem muitos jogadores asiáticos fantásticos. Que tipo de oportunidades você acha que a abertura do mercado asiático trará?
LL: Eu acho que o poker vai continuar se popularizando. À medida que mais jogadores asiáticos se apaixonarem pelo poker em seus próprios países, eles começarão a viajar para a Europa e para a América para jogar também. Existe tanto dinheiro na Ásia que eu acho que os valores dos buy-ins para esses eventos irão aumentar, e talvez veremos os maiores torneios do mundo em lugares como Macau.
CP: Então, como anda a vida de Liz Lieu dentro e fora do poker esses dias?
LL: Quando meu pai faleceu alguns meses atrás, eu passei muito tempo organizando o funeral no Vietnã e viajando para lá várias vezes. Durante essas viagens, também passei a fazer mais trabalhos de caridade — visitando hospitais, escolas e vilas pobres para me certificar de que eles possuíam o que necessitavam, como comida e suprimentos. Eu faço essas coisas em homenagem a meu pai e porque isso faz com que eu sinta que estou fazendo uma coisa boa para o mundo. Quando eu não estava lá, trabalhava no meu site patrocinador, ChiliPoker, construindo nosso noegócio. Eu não tenho jogado muitos cash games, mas posso voltar a fazer isso quando for ao Bellagio, para o Evento Principal do Five-Diamond. ♠
A Vez da TV Asiática
O Asian Pacific Poker Tour planeja televisionar sua primeira temporada de eventos ao redor da Ásia e no resto do mundo a partir de março. A equipe responsável pela transmissão do World Series of Poker pela ESPN desde 2003, a “441 Productions”, foi contratada para filmar e produzir todos os eventos da primeira temporada.
Iniciativas temporárias planejam de seis a oito eventos para o calendário da segunda temporada, em 2008. Visite www.appt.com para mais detalhes.
