Ela é jovem, ela é inteligente e ela é bonita, e se existe alguém capaz de capitalizar com características tão comerciais, é ela — Vanessa Rousso.
A PokerStars Team Pro já ganhou mais de $3,2 milhões em torneios ao longo dos quatro últimos anos. E o mais importante, ela transcendeu os limites de como um jogador de poker pode ganhar dinheiro. A combinação de talento no feltro, tino para os negócios, e beleza e personalidade fez com que ela obtivesse oportunidades de ser o centro das atenções, impulsionando sua carreira fora do jogo, bem como dando ao público uma visão que quebra o estereótipo do profissional de poker. As aventuras de Vanessa fora das mesas incluem um patrocínio da Go Daddy, uma aparição na edição de biquínis da Sports Illustrated e numerosos contratos televisivos.
Embora ela jogue poker como se tivesse feito isso durante toda a sua vida, a jornada de Vanessa rumo ao estrelato começou de maneira bastante diferente.
Conexão Francesa
Vanessa nasceu em Nova York em 1983, mas se mudou para Paris com sua família aos 3 anos. Mais velha de três filhas, ela se lembra de ter aprendido poker enquanto criança e de competir com suas irmãs: obviamente, era por diversão e não por dinheiro. Aos 10 anos, sua família retornou aos Estados Unidos, para o norte do estado de Nova York. Depois se mudaram mais uma vez, para a Florida – foi lá que ela desenvolveu seu espírito competitivo e floresceu academicamente.
“Eu e minhas irmãs fazíamos parte do time de natação, e eu jogava lacrosse. Crescemos em meio a muitos esportes e competições, mas minha maior atividade na escola era o time de debates”, disse ela. Vanessa competia em torneios nacionais de debate, e estava entre as melhores do país.
No colégio, Vanessa executava bem as tarefas, testes e aulas avançadas. No seu último ano, percebeu que tinha uma média de notas que a colocava na competição pelo prestigiado título de oradora. Com essa meta em mente, ela tirou notas máximas e terminou no topo de sua classe.
Prodígio Universitário
Vanessa foi premiada com uma bolsa integral na Duke University. Ela estudava economia e ciência política, e desenvolveu um interesse pela teoria do jogo, um ramo da matemática aplicada dedicado à tomada de decisões estratégicas para obtenção de retorno máximo. Vanessa resolveu estudar o tema porque era relevante para economia, mas depois descobriria que ele lhe daria uma grande vantagem no poker. Ela começou a se aventurar online aos 19 anos, mas durante a maior parte do tempo se dedicava às aulas.
Vanessa concluiu o curso em dois anos e meio, quebrando o recorde da universidade. “Eu acredito bastante na eficiência. Eu não gosto de perder tempo e energia. Eu quero alcançar grandes coisas na minha vida”, afirmou.
Depois de se graduar na Duke, Vanessa foi para a Faculdade de Direito da University of Miami. Ela tinha ambições de se tornar advogada. Fascinada por Wall Street e pelos mercados financeiros, ela se imaginava nos tribunais representando clientes. Isso até que o poker dominou sua vida.
Grandes Torneios
Enquanto conduzia uma carga horária de aulas extenuante, Vanessa começou lentamente a passar mais tempo jogando poker. Depois de completar 21 anos, ela se tornou assídua do Hard Rock Casino, jogando sit-and-gos. Equipada com uma mente natural para jogos e um background em teoria do jogo, ela começou a ganhar dinheiro em grandes torneios: seu primeiro prêmio foi uma sétima colocação em um torneio de no-limit hold’em com buy-in de $200 em um evento do World Series of Poker Circuit 2005 no Harrah’s New Orleans, tendo levado $6.000. Em cerca de um ano, ela construiu um bankroll de $40.000 e tomou uma decisão que mudaria sua vida.
“Em 2006, decidi que queria jogar os torneios de grande buy-in no circuito”, afirmou.
Quando Vanessa traça metas, elas são grandes, e com razão. Um torneio que ela tinha em mente era o WPT Championship com buy-in de $25.000. Querendo ser inteligente quanto a seu bankroll, Vanessa vendeu ações dela mesma para amigos e familiares. Acabou vendendo $15.000 em ações, e usou $10.000 de seu próprio dinheiro para o buy-in.
“A razão de eu ter escolhido esse evento foi porque ele tinha uma estrutura muito boa. Todo mundo começava com 50.000 em fichas, e eu achei que teria mais chances de ganhar algum dinheiro. Eu também sabia que ele garantia prêmios para 100 pessoas, e como o evento esperava atrair 600, era muito melhor do que a premiação normal de 10%”.
Como sempre, o WPT Championship atrai os melhores jogadores do mundo. Vanessa brigou em um field de 605 jogadores que disputavam o primeiro prêmio de $3,7 milhões. Ela chegou à mesa final de nove, e o primeiro jogador a ser eliminado foi Chad Brown, que hoje é seu noivo.
“Foi quando nos conhecemos. Eu não sei como alguém consegue ficar com um não-jogador de poker quando joga em tempo integral, pois essa pessoa teria que ser muito compreensiva”, Vanessa disse rindo. “É preciso ser um jogador de poker para entender um jogador de poker. Ter Chad como parceiro, e ele ter a mim, definitivamente tem sido uma grande vantagem para ambos”.
Eventualmente, o jogo ficou seven-handed, e os competidores remanescentes se seguravam para conseguir uma vaga na mesa final televisionada da WPT. James Van Alstyne, um profissional de Las Vegas, deu raise de 485.000, e Vanessa olhou para sua mão e viu A♠ K♠. Ela foi all-in com 1,475 milhões, e Van Alstyne deu call. Ele mostrou A♦ J♦. Vanessa, que tinha 23 anos na época, precisava se livrar de três valetes e de ouros, mas, nessa mão em particular, isso não aconteceria. Van Alstyne conseguiu um valete, e Vanessa foi eliminada na bolha da mesa televisionada.
Depois de pagar a seus investidores suas devidas parcelas do prêmio de $263.000, Vanessa somou cerca de $100.000 ao seu bankroll. Vender ações dela mesma para jogar um torneio de poker com buy-in de $25.000 lembrava muito um filme de Mel Gibson chamado Maverick, tanto que um parente próximo a apelidou de “Lady Maverick”.
Cinco meses depois, ela ganhou um evento de no-limit hold’em com buy-in de $5.000 no Borgata Open, levando $285.000. Por volta dessa época, Vanessa ainda frequentava o curso jurídico. Ao final de 2006, ela decidiu se afastar para se dedicar apenas ao poker.
“Eu pretendo voltar e concluir. Eu estou tão próxima de obter meu diploma que não faz sentido não concluir”, afirmou.
No main event de $2.500 do PokerStars World Championship of Online Poker 2007, ela ficou em terceiro lugar em um field de 2.998 jogadores. Contudo, depois de certa controvérsia, o eventual campeão foi desqualificado. Todos os jogadores subiram uma posição, o que colocou Vanessa em segundo, com um prêmio de $701.000.
Ela manteve sua consistência ao longo de 2008 com múltiplas premiações nos grandes torneios live, incluindo outra desoladora bolha da mesa televisionada no WPT Southern Poker Championship. Mais recentemente, ela fez uma excelente campanha NBC National Heads-Up Poker Championship 2009 contra alguns dos maiores ícones do poker. Na primeira rodada, ela derrotou a lenda Doyle Brunson, e depois obteve vitórias sobre Phil Ivey, o vencedor de 2007 Paul Wasicka, Daniel Negreanu e Bertrand Grospellier. Ela eventualmente perdeu para Huck Seed nas finais, mas levou para casa $250.000 por seus esforços.
Ela ganhou seu maior prêmio até hoje no evento high-roller do PokerStars European Poker Tour Grand Final, em que ela superou um field supertalentoso de 79 jogadores e ganhou o primeiro prêmio de quase $963.000.
Fique Esperto, Mundo
Com talento bruto — e beleza para acompanhar — Vanessa tem trabalhado dobrado para selecionar as numerosas ofertas de patrocínio que tem recebido. Ela é membro do Team PokerStars Pro, e recentemente se tornou garota-propaganda da GoDaddy.com, aparecendo em um comercial nacional com a piloto de corrida Danica Patrick.
“Eu tenho como missão pessoal promover o poker. Eu cheguei a fazer lobby pelos direitos do poker online no Congresso em outubro; isso prova que eu não apenas falo sobre o assunto, mas apóio. Além disso, tendo crescido em um mundo sem poker para eventualmente me tornar advogada ou investidora, eu seria bem sucedida em uma carreira aceitável de qualquer forma. Eu não gosto do fato de haver pessoas que não entendem o que eu faço da vida. Elas acham que é um vício ou uma doença. Eu quero ajudar a mudar a cara da minha indústria”.
Embora obter bons resultados em grandes torneios seja sua maneira preferida de promover o jogo, ela tirou vantagem de sua beleza na edição de biquínis 2009 da Sports Illustrated. Posando em um biquíni preto esportivo, Vanessa mostrou seu bronzeado e sua barriga tanquinho enquanto promovia o PokerStars e o poker para o público nacional.
“É claro que eu fiquei nervosa; que garota não ficaria?”, perguntou Vanessa com uma risada. “Eu batalhei muito nos dois meses anteriores, mas depois voltei a minha dieta de jogadora de poker. Eu fico feliz em dizer que estive em boa forma pelo menos uma vez na minha vida”.
Sua última aventura envolve um novo programa no canal E! chamado Bank of Hollywood. O programa conta com um painel de celebridades que tem o poder de dar dinheiro para pessoas reais. Os competidores do programa podem pedir qualquer quantia de dinheiro e por qualquer motivo, mas cabe a Vanessa e aos outros jurados, que incluem o presidente da Wilhelmina Models Sean Patterson, a cantora das Pussycat Dolls Melody Thornton e Candy Spelling, decidir quem deve receber o dinheiro. O primeiro episódio foi ao ar no dia 14 de dezembro.
Além de empurrar o poker mais e mais para o cenário de destaque, ela utiliza o jogo para ajudar causas nobres. Ela recentemente ajudou a fundar a No Limit, No Profit Initiative, uma instituição de caridade que apoia a pesquisa e os programas de organizações não-lucrativas para diminuir a pobreza ao redor do mundo.
“E se nós tirássemos apenas $1 de cada buy-in de todos os torneios ao longo de um ano? Isso equivaleria a milhões de dólares que ajudariam a lutar contra a pobreza”.
Ela é tão simpática quanto bonita, e suas conquistas no poker mais do que provaram que é talentosa. Sem jamais se acomodar, suas metas são estratosféricas, então não é surpresa que, no poker, ela vise a ser a melhor.
“Eu sei que ainda tenho um longo caminho pela frente, mas sempre tive esse impulso. Eu quero ser a melhor e, no poker, isso pode levar um longo, longo tempo. Tenho certeza de que permanecerei empolgada com o poker por muito tempo”.
Com ambição ilimitada, uma ética de trabalho incrível e um histórico de conseguir o que deseja, não há limites para o que ela pode alcançar, tanto dentro quanto fora das mesas de poker. ♠
Como a Teoria do Jogo se Aplica ao Poker
A tomada de decisões estratégicas é uma parte vital do poker, e Vanessa afirma que a teoria do jogo a ajudou a compreender conceitos em um período relativamente curto de tempo que, de outra maneira, ela teria levado anos de jogo até dominar.
Um exemplo que Vanessa usa e também ensina nos seminários de teoria do jogo é a Razão RL, que é a razão raise ou limp pré-flop. Embora haja muito foco nas cartas que devem ser jogadas pré-flop e de que posições, esse conceito trata de como jogar mãos de posições diferentes. No poker, é importante “diversificar seu jogo”; caso contrário, os oponentes vão ter uma leitura fácil de você. Mas, com frequência, é difícil saber exatamente como fazer isso. A Razão RL é um sistema que analisa se um jogador deve preferir dar raise ou entrar de limp, levando em conta variáveis como jogo six-handed comparado com nine-handed, bem como estoques e posição.
“Quando você diversifica, sabe que seus oponentes às vezes entram de limp e às vezes dão raise, mas você vai preferir um ou outro com base no complexo conjunto de circunstâncias. A Razão RL é apenas a razão que eu apresentei como exemplo de como você pode usar razões para expressar uma estratégia diversificada”.
Vanessa diz que os jogadores preferem determinada estratégia ou razão de acordo com sua imagem geral na mesa. A preferência de um jogador loose-passive hipotético pode ser dar um raise a cada quatro limps, pois ele prefere entrar de limp 80% das vezes, o que dá a ele uma Razão RL de 4-1. Vanessa afirma que isso dá aos jogadores uma maneira lógica de encarar a estratégia diversificada, o que, por sua vez, os ajuda a saber como mudar seus jogos.
“Você pega situações complexas que envolvem seres humanos, que são muito difíceis de expressar matematicamente, mas você tenta fazer isso criando variáveis para as tendências humanas”.
A Razão RL pode ser usada em inúmeras situações envolvendo estratégia, e Vanessa sugere aumentar a razão nas posições finais. Ensinar teoria do jogo é uma das muitas atividades que Vanessa atualmente executa. ♠
