Jack é o homem que presidiu a criação do evento mais importante do poker. De forma impressionante, a WSOP é hoje o mais rico evento esportivo do mundo, tendo distribuído mais de $180 milhões apenas no ano passado. Ele derruba a pilha de livros. “Essas são todas as listas telefônicas atuais de Las Vegas”. Elas somam cerca de 3.000 páginas. “E essa aqui é toda a lista telefônica do Condado de Clark inteiro em 1953”.
O pequeno livro, com um total de 160 páginas, anuncia quartos a $5 e luxuosos espetáculos de cabaré. É um flashback de quando o clã Binion se instalou para deixar sua marca na indústria de cassinos de Nevada e, no processo, acabaria se estabelecendo como marco zero das raízes históricas do poker moderno.
Binion não está apenas sendo nostálgico sobre o passado. Em vez disso, ele está provando um argumento: seu primeiro rodeio foi há muito tempo, e à medida que Las Vegas floresceu de apenas 45.000 residentes em 1950 para uma metrópole de quase 2 milhões hoje, a mão de Binion permaneceu ocupada provocando a história de Las Vegas.
Cowboy
Uma estátua de Benny Binion, pai de Jack, está erguida no cruzamento da Second Street com a Ogden no centro de Las Vegas. Cowboy e gênio do marketing dos cassinos, Benny ajudou a criar a reputação de Las Vegas para a ação, o luxo e a magia bem antes do ditado “O que acontece em Vegas, permanece em Vegas” ser utilizado como propaganda da cidade.
Benny chegou em Vegas no final dos anos 40 com uma pequena fortuna conseguida administrando jogos underground no Texas. Ele abriu o Horseshoe Casino em 1951, e ao oferecer aos clientes jogos justos, bom whisky e comida barata, bem como aceitando as maiores apostas da cidade, ele logo se tornou o santo patrono do valor de Las Vegas, cuja casa trazia a maior ação da cidade.
O Horseshoe tornou-se mais e mais bem-sucedido, mas com o sucesso vieram os problemas com a lei. Um assassinato cometido por um dos guarda-costas de Benny aumentou o escrutínio das autoridades locais. Ele acabou perdendo sua licença de jogo depois de ter sido enviado à Penitenciária Leavenworth sob a acusação de sonegação de impostos, e cumpriu uma pena de 42 meses entre 1953 e 1957.
Durante esse tempo, Jack, um adolescente, começou a administrar informalmente o Horseshoe com seu irmão, Ted.
“Os meninos cresceram rodeados dos melhores apostadores do mundo”, afirmou Benny. “Eu acho que eles absorveram mais conhecimento em primeira mão do que qualquer um poderia, e é por isso que eles são bons no que fazem”.
Jack se tornou oficialmente presidente do Horseshoe aos 26 anos, enquanto Ted atuava como administrador de cassino.
“Naquele tempo, eu fazia tudo”, lembra Jack. “Naquela época, donos de cassinos estavam totalmente envolvidos em cada fase do negócio. Lembra o personagem de Robert De Niro no filme Casino, quando ele estava na cozinha do cassino gritando porque os bolinhos não tinham blueberries suficiente neles? Eu era daquele jeito; todo mundo era muito trabalhador”.
Uma das muitas coisas que Jack fez foi solidificar o Binion’s como local de nascimento da grandeza do poker. Em 1970, Jack, que se descreve como um “jogador de poker de segunda mão... não era ruim, não era bom”, começou a ser anfitrião da World Series of Poker. O trabalhador, agradável e generoso anfitrião executivo conduzia os melhores, maiores e mais barra-pesada jogadores de poker, agentes de apostas e homens de ação para o Glitter Gulch todos os anos.
“Eu não consigo colocar em palavras o quão essencial Jack foi”, diz Doyle Brunson. “Não haveria World Series se não fosse por ele, e muito provavelmente não haveria nenhum torneio de poker. Tudo que envolvia a World Series naquela época, tinha a palavra final de Jack”.
Raízes da WSOP
A ideia da World Series surgiu de uma reunião de apostadores em Reno. Jack afirma que Slim Lambert, Red Berry, que mais tarde se tornou senador pelo estado do Texas, e Tom Moore tinham um jogo de poker high stakes que ocorreu durante anos em San Antonio. Moore eventualmente comprou um lugar em Reno denominado Holiday Hotel. “Ele deu início a uma convenção de apostadores, mas na verdade era apenas um jogo de poker”, recorda Jack. “Foi lá que eu conheci Doyle, Sailor [Roberts] e outros jogadores. Meu pai, Ted e eu fomos até lá e concluímos que era uma ideia muito boa reunir todo mundo, criar uma plataforma de lançamento para a ação”.
Juntamente com Jay Max Smith, um jogador de poker que trabalhava sob a direção de Jack, eles, ele recorda, “decidiram organizar um torneio de poker em fevereiro, depois do Super Bowl, de modo que os agenciadores de apostas pudessem aparecer”. Ele começou com cash games e, como afirma Jack, complementando: “nós decidimos que votaríamos informalmente no melhor jogador de poker. Demos a ele um pequeno troféu e um monte de brindes, mas não significava muito”.
O grupo de cerca de 50 apostadores que foram até o Holiday Hotel em 1969 constituíam uma grande parcela de todos os participantes da primeira e segunda World Series. “Não tinha nenhum santo ali. Todo mundo era apostador ou agente de apostas”, Jack ri.
No ano inaugural, “Amarillo Slim” Preston, Brian “Sailor” Roberts, Doyle Brunson, Walter “Puggy” Pearson, Crandall Addington, Carl Cannon e o eventual campeão de votos Moss, todos participaram de um torneio mediante convite para determinar quem era o melhor jogador.
O torneio se tornou um evento anual. Em 1971, eles tiveram a ideia de fazer um freezout. Moss derrotou cinco outros jogadores que colocaram $5.000 por pessoa. “Não havia nenhuma publicidade. Na verdade, ninguém queria publicidade alguma”, recorda Binion. “Esses caras eram todos agentes de apostas em suas cidades natais. Eles não queriam suas fotos no jornal”. Quatro eventos preliminares também foram jogados em 1971 — limit seven-card stud, limit razz, limit five-card stud e limit ace-to-five lowball.
Em 1972, o buy-in aumentou para $10.000. Amarillo Slim ganhou o Main Event e o prêmio de $60.000. Embora o evento tenha eventualmente atraído muita publicidade para o Binion’s, nenhum campeão chamou mais atenção para o torneio do que Slim. “Foi como se o tivéssemos criado”, Jack ri. “Nós não poderíamos ter inventado um personagem melhor para promover a World Series. Ele tinha a personalidade perfeita, dizia muitos ditados cafonas e tinha um nome memorável. Até hoje, ninguém tem uma personalidade pública tão boa quanto a de Slim. Em retrospecto, nós tivemos sorte por ele ter ganhado o torneio”.
O ano seguinte, 1973, testemunhou a adição do primeiro evento preliminar de no-limit hold’em, um negócio de $1.000 que foi vencido pela lenda do poker Puggy Pearson. De 1977 em diante, o torneio contou com pelo menos 10 eventos preliminares por ano. Antes disso, um calendário irregular contou com apenas um (1972) ou até sete eventos (1973, 1976). Em 1978, Bobby Baldwin embolsou $210.000 ao superar outros 41 inscritos no Main Event. Esse foi o primeiro ano em que a estrutura na qual o vencedor levava tudo foi abolida.
Em 2009, a WSOP contou com 57 eventos, sua maior e mais ambiciosa edição até hoje. O torneio é planejado e estruturado como uma ciência. Jack afirma que isso não ocorria nos primeiros anos.
“Era tão informal que eu me lembro de Eric Drache chegando para o evento de seven-card stud. Nós íamos começar às 3h da tarde ou algo assim. Mas decidimos esperar porque alguns jogadores tinham jogado até tarde da noite, então iríamos esperar até que eles acordassem”, ele ri. “Eric achou essa a coisa mais idiota que ele ouviu, mas isso mostra como éramos informais, para dizer o mínimo”.
Informal e generoso, o Binion’s ganhou a reputação de cuidar dos jogadores de poker que o frequentavam como se eles fossem da família.
“A World Series começou satisfazendo aos jogadores”, lembra Brunson. “O Binion’s gastou muito dinheiro dando aos jogadores comida e acomodação grátis, e muito mais. Hoje, os jogadores devem agradar às pessoas que organizam os torneios e, infelizmente, tudo o que importa é ganhar dinheiro”.
A única coisa que não era informal eram as grandes somas de dinheiro sendo disputado.
“Quando começamos, $10.000 era muito dinheiro”, afirma Jack. “Era como jogar por quase $100.000, um jogo muito alto, e era essa a intenção. Nós não queríamos nenhum peso-leve presente”.
Quando perguntado se o buy-in deveria ser aumentado, Jack disse que sim, pois não acha que $10.000 seja suficiente 40 anos depois da criação do torneio. Ele acha que um buy-in de $10.000 hoje é comparável a um jogo de $500 em 1970. “Mas”, ele continua: “$10.000 é o que o cliente espera. É mais democrático e dá a mais pessoas a chance de participar”.
Negócio de Família
Tendo crescido com o nascimento do moderno negócio de cassinos, Jack afirma que muitos influenciaram sua abordagem nos negócios, no jogo e na vida. Mas ele é o primeiro a apontar que seu pai foi seu maior mentor.
“Ele era único”, afirma Jack. “Ele tinha uma personalidade ótima, realmente gostava das pessoas e tinha talento suficiente para o entretenimento, mas o mais importante é que ele entendia o que os clientes queriam e os satisfazia. Todo meu sucesso veio dessa fórmula”.
Benny Binion acreditava que você podia ficar rico fazendo com que pessoas pequenas se sentissem grandes. Isso, juntamente com a aceitação de apostas que nenhum outro cassino aceitava (Benny gostava de dizer: “No Horseshoe, nós deixamos um homem estabelecer seu próprio limite”) criou uma comoção tanto sobre o valor quanto sobre os espectros dos grandes apostadores.
“Ele foi o homem mais sábio que eu conheci, e conhecia as pessoas melhor do qualquer um que eu tenha conhecido”, afirma Brunson. “Se você fosse seu amigo, ele faria qualquer coisa por você, mas se ele fosse seu inimigo, era bom você tomar cuidado”.
Do primeiro ano da World Series, Doyle recorda uma situação em que a dureza de Benny para com o inimigo se evidenciou. “Era de conhecimento comum que todos nós carregávamos muito dinheiro, e havia um medo constante de sermos roubados”, afirma Doyle. “Bem, elementos indesejáveis apareceram mesmo, e um homem, que era um ladrão conhecido, começou a frequentar o local. Benny foi até o cara e falou: ‘Você está deixando meus clientes nervosos, vá embora daqui’. O cara respondeu: ‘Ei, é um país livre, então eu posso fazer o que eu quiser’. A resposta de Benny foi ótima. Ele disse: ‘Você é um homem jovem e acha que é durão. Eu sou um homem velho e sei que sou durão. Se você não sair daqui, nós vamos ter que ir até a garagem e descobrir se você é durão ou não é’. Nós não vimos mais aquele cara”, Doyle ri.
Jack diz que seu irmão, Ted, “também, surpreendentemente, teve uma grande influência sobre mim... ele na verdade era mais rápido que eu”.
Ted lutou com um vício em drogas mais tarde em sua vida. Ele eventualmente teve sua licença de jogo revogada e, em 1998, morreu no que inicialmente foi considerado suicídio por overdose de drogas. A morte dele foi, contudo, logo reclassificada como homicídio, e a namorada de Ted e seu amante foram presos por assassinato. O julgamento que se seguiu, que envolvia strippers e tesouro escondido, foi dramático para a primeira família do poker, e foi detalhado no best-seller de Jim McManus, Positively Fifth Street.
Jack também diz ter aprendido muito com Doyle Brunson, e afirma que todos os apostadores deviam seguir o exemplo de Doyle. “O que eu mais gosto em Doyle é que ele cria um frenesi de ação. Tradicionalmente, todo mundo está em busca do nuts. Mesmo que as pessoas consigam boas cartas, elas geralmente tentam melhorar ainda mais. Quando Doyle vê que tem uma boa mão, ele diz: ‘Vamos nos preparar para jogar’. Ele sempre está disposto a correr riscos”.
Segredos do Sucesso
Jack Binion sempre foi conhecido como o cara por trás dos bastidores que faz as coisas acontecerem, e o experiente empreendedor tem uma lista de realizações que não possui equivalente na indústria do poker. Uma complicada disputa legal pelo controle do Horseshoe Casino teve início após a morte de Benny em 1998. Jack concedeu sua parcela — com exceção de 1%, de modo que ele pudesse manter sua licença de jogo — para sua irmã, Becky, e conseguiu os direitos para operar a marca Horseshoe fora de Nevada. A nova companhia que ele formou, Horseshoe Gaming, abriu cassinos fluviais muito bem-sucedidos em Illinois, Mississippi e Louisiana. Ele vendeu a empresa para o Harrah’s em 2004 por $1,45 bilhões. Enquanto comandou a Horseshoe Gaming, ele permaneceu verdadeiro as suas raízes do poker, operando um dos torneios regionais de poker mais bem-sucedidos da nação, o World Poker Open no Mississippi.
Em 2006, Steve Wynn usou a experiência de administrador de cassino de Jack, contratando-o como presidente da Wynn International. Jack recebeu a tarefa de abrir o Wynn Macau, uma localização que ele acha que pode se tornar o maior mercado de poker do mundo se a região começar a transmitir o jogo na televisão.
Então, qual é a chave para o sucesso de Binion? “Veja, é o seguinte”, Jack desabafa. “Todos esses lugares funcionam da mesma maneira. Você tem dealers, você tem isso, você tem aquilo. A diferença é o que você enfatiza, sua atenção aos detalhes e atenção ao esforço feito. É como um time de futebol. Todo futebol é jogado do mesmo jeito. São os que se esforçam mais e que são mais bem organizados que acabam sendo campeões”.
Embora esforço e organização certamente sejam importantes, o melhor amigo de Jack diz que equilíbrio também é uma das mais impressionantes características dele. “Jack tem uma habilidade incrível de agir sob pressão”, afirma Brunson. “Ele nunca fica frustrado e sempre reage de forma positiva a tudo”.
Jack afirma que sua proeza no poker também se traduz em sucesso profissional. Resolução de problemas complexos, ele diz, “é um microcosmo da vida. Você está tomando decisões, colocando-se em risco e, a cada dois minutos, tendo uma crise de vida”, ele ri. “No poker, todas as estratégias são quase como uma vida condensada em duas horas para mim”.
Próximo Capítulo
Hoje, milhões de pessoas ao redor do mundo jogam poker todos os dias. Algumas delas lotam mesas virtuais em um dos mais de 200 sites de poker. Outras compram um monte de fichas em uma das milhares de salas de poker live que hoje se espalham pelo planeta. Todas utilizam o mesmo baralho, todas se submetem basicamente ao mesmo padrão de regras e todas, de certo modo, podem traçar sua linhagem até o compromisso que Jack Binion assumiu com o poker e a World Series desde o início.
O humilde Binion desempenha seu papel. “Dizem que eu sou o pai da WSOP, mas, na verdade, a WSOP naquela época não era grande coisa, de certa forma”, ele ri. “Talvez, se não tivéssemos feito, ninguém tivesse começado um torneio de poker, mas é meio como Colombo: se não tivesse sido Colombo, outra pessoa teria vindo e descoberto a América”.
“Quando você chega lá primeiro, torna-se o cara que coloca sua bandeira no chão. Não que você tenha feito algo espetacular, você foi apenas o cara que chegou e fez”.
Jack diz que amava a camaradagem que advinha de ser o anfitrião e organizador do evento. Ele acha que o Harrah’s tem feito um excelente trabalho, e afirma que a empresa foi inteligente o suficiente por ter percebido que o poker estava crescendo e ter expandido a maior marca do poker.
Ele afirma que vai encarar essa década como a época em que os jogadores de poker se tornaram personalidades conhecidas. “Eu estou empolgado com a história que essa era do poker vai criar”, ele se emociona.
Não importa qual seja essa história, uma coisa é certa: depois de décadas de crescimento, expansão e adrenalina, os próximos capítulos do poker vão ser escritos sobre o alicerce que Jack forneceu. ♠
POKER SOB A LENTE DE BINION
Jack Binion já viu muitos jogadores de poker entrarem e saírem de sua vida. Ele conhece os maiores nomes do passado intimamente. Ele viu ondas de jovens jogadores talentosos (sim, Bobby Baldwin já foi considerado um jovem moderno) revolucionarem o jogo. Ele viu quem tem os recursos e habilidades necessários para sobreviver no jogo durante gerações.
Jack encara o poker como uma analogia para o “esporte mental”. Ele diz que é impossível comparar uma era a outra, mas, “enquanto no esporte as pessoas se tornaram fisicamente maiores e mais fortes, os jogadores de poker não evoluíram mentalmente”.
“Algumas pessoas dizem: ‘Bem, o jogo hoje é mais sofisticado, há mais informações’, mas eu não acho que isso seja verdade”, ele afirma. “Os grandes jogadores de poker daquela era (anos 70s) seriam capazes de competir com os jogadores de poker atuais”.
Binion aponta Doyle Brunson, seu melhor amigo, como exemplo. “Ele é um fenômeno. A maioria das pessoas perde sua vantagem quando chegam aos 60. Doyle tem hoje 75 anos, e está jogando em sua melhor forma. Ele é o equivalente a um cara de 50 anos que ainda fosse atacante da seleção”.
Ele afirma que Johnny Moss também era ótimo, mas, “quando Moss tinha 63 ou 64 anos, começou a decair”. Moss jogou até morrer, aos 89 anos, mas, diz Binion: “ele viu seus melhores dias quando tinha 60 e poucos anos. Ele vivia para jogar, e ainda jogava bem, mas se enfraquecia fisicamente”.
Embora Binion ache o jogo de Doyle o máximo, ele dá seu troféu de “melhor e mais versátil jogador de poker de todos os tempos” ao falecido Chip Reese.
Ele ainda se lembra de quando Chip veio para Vegas pela primeira vez e como ele poliu seu jogo de seven-card stud que era disputado 24 horas por dia no Sahara. “Chip e Danny Robison, que também era um show, chegaram e jamais deixaram seus lugares, jogando em turnos de 16 a 20 horas”. Os limites de $30-$60 eram maximizados, e logo o bankroll de Reese/Robison estava em torno de $30.000. Jack diz que o instinto assassino de Chip aflorou uma noite, e isso ajudou a aumentar o bankroll de uma das lendas do poker.
“Certa noite eles estavam jogando high-low split, uma modalidade que Chip jogava muito na universidade. Ele estava assistindo a Doyle, Moss e outros jogadores de high stakes da época, e percebeu que nenhum deles sabia jogar high-low split bem. Ele disse: ‘Meu Deus, esses caras não conseguem jogar nem como as pessoas que eu derrotava na universidade’. Ele chamou Danny e falou: ‘Eu vou pegar todo meu bankroll e entrar no jogo’. Ele então jogou $20.000 dos $30.000 só com antes e vendo algumas rodadas. Com aqueles últimos $10.000, ele subiu para $150.000, e o resto é história”.
Binion concorda que hoje há “muito mais jogadores de segunda mão, e muito mais jogadores bons de heads-up e shorthanded”. Nos primórdios, ele afirma, com menos jogos e menos oponentes, seria muito demorado adquirir as habilidades para o shorthanded, e apenas alguns grandes jogadores como Doyle e Jack Straus foram capazes de dominar esses jogos.
“Se você colocar as pessoas em cash games shorthanded, algumas delas realmente não serão tão boas quanto acham que são”, ele ri. “É aí que você realmente vê quem sabe jogar”. ♠
De Torneio de Organização Familiar a Marca Esportiva Global
A World Series of Poker se Transforma Sob a Supervisão do Harrah’s
Por Stephen A. Murphy
“Nenhum de nós estaria aqui se não fosse pelos Binions”, afirmou Jeffrey Pollack, diretor da World Series of Poker. “Nós consideramos Jack (Binion) o patriarca do poker”.
Esse ano, Jack Binion voltou à World Series para apresentar a Taça Binion, um troféu que foi entregue ao vencedor do mais novo evento da WSOP — o Champions Invitational, um torneio só para convidados: os ex-campeões do Main Event.
A família Binion sempre foi a cara da WSOP, mas isso se esvaiu depois que o Harrah’s comprou o Horseshoe e os direitos da WSOP em 2004. Depois dessa aquisição, o Harrah’s contratou Pollack — que era o chefe de marketing da NBA e diretor executivo de transmissão e mídia da NASCAR — para ajudar a transformar o poker em uma marca esportiva global.
“Nós meio que pegamos as regras da NASCAR, NBA e NFL, e as aplicamos à World Series of Poker”, afirma Pollack. “O marketing esportivo é fundamentalmente sobre vender esperança... Mas enquanto fã de outros esportes, você não tem a esperança de também ser um participante, na maioria das vezes. A World Series of Poker oferece uma espécie de esperança que é infinitamente mais acessível”.
Sob a supervisão do Harrah’s, a WSOP experimentou um tremendo crescimento. Em 2003, último ano sob a tutela de Binion, o Main Event acolheu 839 jogadores. Desde então, o jogo explodiu — graças em grande parte à vitória estilo “Conto de Fadas” de Chris Moneymaker em 2003, ao poker online e ao poker televisionado.
Em cada um dos últimos quatro anos, o Evento Principal atraiu multidões de mais de 6.000 jogadores, incluindo 8.773 em 2006 — um aumento de mais de dez vezes em relação a 2003.
O Harrah’s fez várias modificações na Series, incluindo a adição de mais eventos com braceletes, o lançamento da World Series of Poker Europe, uma mesa final adiada para o Main Event e novos torneios, como o de H.O.R.S.E. de $50.000 e os eventos de no-limit hold’em de $40.000 desse ano. E eles não param por aí.
“Eu acho que todo ano nós nos dedicamos a analisar o calendário com um olho bastante clínico”, afirmou Pollack. “Estamos sempre buscando novas maneiras de fazer o interesse no jogo aumentar”.
A World Series cresceu tremendamente desde que o Harrah’s tomou suas rédeas. Mas isso não significa que as pessoas não sintam falta dos velhos tempos.
“Eu acho que o Harrah’s faz um excelente trabalho”, afirmou o ganhador de 10 braceletes Doyle Brunson, “mas eu queria que Jack ainda comandasse o evento”.
Embora ele não comande, seria difícil pensar na World Series sem lembrar os Binions. Talvez Pollack tenha dito melhor: “A WSOP sempre será um legado dos Binions.” ♠
