Ídolo Americano do Poker: Phil Galfond

Nos últimos anos, o cenário mudou drasticamente à medida que assassinos com cara de bebê infiltraram o mundo do poker em velocidade impressionante. Uma comunidade que outrora era dominada por lendas da velha guarda, que passaram décadas aperfeiçoando seu jogo, agora está infestada de jovens e ávidos competidores.

Dos milhares de jovens e competentes jogadores, alguns se destacaram da multidão. Eles obtiveram não apenas competência, mas também excelência no poker, conforme evidenciam seus bankrolls multimilionários e sua consistência nos cash games online com os limites mais altos. Através de trabalho duro, treinamento, total imersão no estudo do poker e aptidão natural, esses jogadores se tornaram tão bons que ninguém pode negar a genialidade deles para o feltro. Um dos mais brilhantes exemplos disso é um garoto de Wisconsin que começou com $50 no PartyPoker. Embora sua introdução ao poker tenha sido um tanto típica, sua história não é nem um pouco. Ele é Phil Galfond, de 23 anos.

Para aqueles que não acompanham os cash games high stakes online, o nome dele pode não soar familiar. Alguns podem tê-lo visto ganhar seu primeiro bracelete da World Series of Poker no verão passado no evento de pot-limit Omaha de $5.000 com rebuys, tendo levado $817.000, mas essa é apenas uma fração de seus ganhos totais no feltro. Para a maior parte do fãs do poker, Galfond não é reconhecido, porque em vez de seguir o circuito de torneios em busca de um elusivo grande prêmio milionário, Galfond passa seu tempo em cash games online, em que um simples raise pré-flop é do tamanho do buy-in de um torneio, e um milhão de dólares pode ser ganhado ou perdido em uma única sessão.

Antecedentes
Nada no passado de Galfond sugere uma grande propensão às apostas altas. Ele nasceu em 16 de janeiro de 1985 em Rockville, Maryland, que fica a pouco tempo de Washington, DC. Aos 5 anos de idade, sua família se mudou para Gaithersburg, onde ele morou até os 18. Tendo crescido como o mais velho de três filhos, Galfond se sente confortável no papel de supervisor protetor. Jogador de futebol e futebol americano durante muito tempo, Galfond era competitivo, mas não extraordinário. Depois do colegial, ele foi para a University of Wisconsin-Madison estudar filosofia.

O Poker Intervém
Ao final do primeiro ano de faculdade, um amigo dele ganhou um torneio no PartyPoker e faturou $30.000. Para a maioria dos universitários, isso é muito dinheiro, então Galfond ouviu atentamente para aprender como ele tinha conseguido, o que eventualmente o levou a decidir tentar jogar poker também. Ele depositou $50 no mesmo site e começou a jogar sit-and-gos de $10. Tendo familiaridade com vários jogos de cartas durante anos, o poker pareceu natural para ele.

Depois de ganhar $30 ou $40, Galfond passou para os sit-and-gos de $20, um pulo que, pelas regras comuns de gerenciamento de bankroll, não é recomendado. Ele quebrou.

Galphond então decidiu fazer mais um depósito de $50. Dessa vez, “Eu me dei melhor”, disse ele, sorrindo. E continuou a jogar poker enquanto frequentava a faculdade, aumentando seu bankroll com o nick “Jman28.” Em pouco mais de um ano, seu nick era uma visão comum e assustadora nos sit-and-gos com buy-ins de $200 a $2.000.

Logo após completar 21 anos, em vez de frequentar sua primeira semana de aulas do novo semestre, Galfond viajou para Tunica, Mississippi, com alguns amigos para jogar no evento principal da WSOP Circuit e no evento do World Poker Tour. Galfond disputou ambos os torneios com buy-ins de $10.000, apesar de ter um bankroll pequeno. Ele ganhou dinheiro no evento do Circuit, ficando em 18º e faturando $22.000, e até apareceu um pouquinho na ESPN. Quando voltou à universidade, estava atrasado com suas aulas, então decidiu tirar um semestre de folga.

Durante seu semestre “de férias”, Galfond teve tempo para batalhar. Continuou a detonar nos torneios de mesa única e, quando o semestre seguinte começou, seu crescente bankroll tornou difícil para ele prestar atenção nas aulas, então abandonou os estudos.

“Eu estava preocupado com a reação dos meus pais. Eles não gostaram no início, mas minha mãe confiou em mim e sabia o que eu estava fazendo, e como meu pai é um supergênio com um diploma de mestre em estatística, consegui explicar a ele o que é o poker e quão certo você pode ficar a respeito de sua taxa de vitoria. Ambos me apoiaram de forma hesitante”.

Logo depois de tomar a decisão de se concentrar no poker, ele começou a jogar cash games. Com um sólido bankroll de cerca de $80.000, construído nos torneios, Galfond começou a jogar no-limit hold’em de $5-$10.

“Foi difícil me ajustar no começo, pois sit-and-gos não requerem muito jogo pós-flop. Eu basicamente utilizava uma estratégia de início de torneio sit-and-go, em que não jogava muitas mãos e nem dava muitas continuation-bets. Eu pagava apenas com pares e esperava flopar uma trinca, e largava se não conseguisse. Funcionou, pois as pessoas pagavam quando eu acertava uma trinca e davam fold diante de muitas de minhas c-bets. Eu era tight e simplesmente jogava com mãos melhores que todo mundo”.

Humilde Lembrança
Galfond passava horas e horas no computador, melhorando seu jogo e ganhando mais dinheiro. Ele passou do jogo de $5-$10 para o de $10-$20 e, no verão de 2006, começou a tentar a sorte nos de $25-$50 e $50-$100, enquanto estava em uma residência de Vegas com amigos de poker, incluindo Alan Sass, Peter Jetten e Andrew Robl. Foi durante esse período que ele se encontrou em um heads-up particularmente bom contra um jogador em relação ao qual ele tinha uma óbvia vantagem. Infelizmente para Galfond, sua vantagem não foi suficiente para superar a variação no curto prazo. Ele ainda se lembra de uma mão como se fosse ontem: ele voltou o reraise mínimo de seu oponente no button para $900 com K-Q offsuit. O flop veio 6-3-2 rainbow. Ele apostou $1.400 e seu oponente pagou. O turn foi um 3 e Galfond pediu mesa. Seu oponente apostou cerca de $4.800, e ficou com $4.500 restantes. “Ele teria pagado meu reraise pré-flop com qualquer 3 em sua mão, e estava dando call no flop com uma gama muito ampla. Achei que ele tivesse pagado no flop para blefar no turn, então fui all-in. Ele ficou pensativo, então finalmente deu call com K-J. Eu estava ganhando com K-Q”, disse Galfond.

O deleite de Galfond foi cortado com um valete no river. Ao final do verão, metade do seu bankroll tinha ido embora, mas ele diz que essa experiência de aprendizado valeu a pena. Os dois meses que passou conversando sobre poker com outros jogadores talentosos, combinado com a humilde lição sobre lidar com baixas, mudaram seu futuro no poker. “Eu tinha todas as habilidades naturalmente, mas precisei conhecer as pessoas certas para que elas florescessem. Todos os caras na casa me ajudaram muito”.

Ele desceu para o jogo de $5-$10 e batalhou para subir novamente. Voltar um passo pode ser difícil para muitos jogadores, e para alguns é impossível. Galfond diz que não foi tão difícil. Ausência de ego é outro traço de personalidade dele que o ajudou ao longo do caminho. Da vez seguinte que tentou jogar nos limites de $25-$50 e $50-$100, ele não apenas permaneceu ali, como também começou a jogar $200-$400.

Círculo Fechado
No verão seguinte, Galfond voltou para Vegas na WSOP. Ele tinha se tornado amigo de outro jogador de cash games high stakes, Tom Dwan, e foi no Hotel Rio que Dwan apresentou Galfond a uma modalidade em que ele ganharia milhões — pot-limit Omaha (PLO).

“Tom me disse que eu deveria jogar o evento de pot-limit Omaha de $5.000 com rebuys, mas eu não tinha absolutamente nenhuma experiência. Eu não ia jogar, mas ele disse que pagaria metade. Tenho certeza de que fui terrível. Eu simplesmente joguei muito tight, pois não sabia o que estava fazendo”, afirmou Galfond, rindo.

Não preciso dizer que ele não chegou sequer perto de ganhar dinheiro. Frustrado, não teve muita intenção de se concentrar em melhorar seu PLO até que percebeu que seus jogos feijão-com-arroz de no-limit hold’em estavam secando. Se ele quisesse continuar na ação high stakes em cash games, precisaria aprender o jogo.

Ele e Di Dang, também conhecido como “Urindanger”, começaram a aprender ao mesmo tempo, trocando ideias entre si. Dwan, que já vinha jogando cash games de PLO há algum tempo, estava disposto a ajudar.

“Foi bem lento no começo, e bastante frustrante, pois eu deixei de praticamente ser capaz de jogar com qualquer um em no-limit para ser muito ruim em um novo jogo. Eu comecei aprendendo em $5-$10 e $10-$20”.

Nesse momento, pot-limit Omaha estava ganhando destaque, e jogadores de maiores limites estavam aprendendo nos mesmos limites em que jogavam no-limit hold’em. Apesar de estarem jogando há apenas alguns meses, Galfond e Dang sabiam que tinham uma vantagem sobre os outros aprendizes, então rapidamente subiram para $200-$400.

“Foi uma boa maneira de aprender, pois estávamos jogando em limites nos quais realmente nos importávamos”.

Equipado com milhares de mãos de experiência em PLO, Galfond voltou à WSOP em 2008. Jogou o mesmo evento de pot-limit Omaha de $5.000 com rebuys, mas, dessa vez, estava preparado. Ele chegou à mesa final juntamente com alguns dos jogadores mais famosos do mundo, incluindo David Benyamine, Johnny Chan, John Juanda, Daniel Negreanu e Phil Hellmuth, mas foi Galfond que saiu com um bracelete e mais de $800.000. Para todo mundo que tinha enfrentado os sangrentos jogos de PLO online, não foi um choque a vitória dele, mas, para o restante das pessoas, a pergunta para Galfond era: “Você ficou intimidado com todos os jogadores na mesa?”

A resposta dele? Um modesto “Não, na verdade não”.

Cash Games Versus Torneios
Galfond afirma que ter ganhado um bracelete da WSOP foi definitivamente um feito importante para ele, e planeja voltar à Série Mundial regularmente. Contudo, cash games claramente são sua prioridade.

Depois de passar por todos os escalões do poker, Galfond reconhece que a diferença entre quem joga em limites baixos e os regulares de limites altos é estar equipado com a mentalidade certa. Ele afirma que as três áreas mais importantes da inteligência em relação ao poker são a lógica, a probabilidade e a psicologia.

“Não acho que eu seja o melhor jogador de poker do mundo”, afirma Galfond, “mas acho que possivelmente tenho a melhor mente nessas áreas combinadas. Acredito que, por causa disso, sempre serei bem-sucedido no poker, já que esses são fatores que ocorrem de forma mais natural do que são ensináveis”.

Galfond ganhou o respeito dos melhores do mundo. Brilhante tanto em no-limit hold’em quanto em pot-limit Omaha, ele tem destruído os mixed games de $500-$1.000 (metade pot-limit hold’em e metade pot-limit Omaha) no Full Tilt, onde joga com o apelido “OMGClayAiken”. O vácuo criado pela ausência do “Big Game” parece ter sido preenchida pela internet. O poker online parece ser o futuro do high stakes, e Galfond está claramente à frente da curva.

Fora dos Feltros
Para Galfond, é importante e essencial manter separados o poker e sua vida pessoal, de modo a obter o sucesso que teve. Na verdade, ele é tão discreto quanto a seu trabalho com seus amigos fora do poker que, por um período, nenhum deles fazia ideia de que ele era um milionário.

“Eu acho que há uma grande diferença entre jogadores de poker e as demais pessoas. As pessoas que não são jogadoras de poker simplesmente não compreendem inteiramente o que nós fazemos, mesmo que sejam muito inteligentes. Eu não teria problema em dizer a um profissional aleatório de no-limit de $1-$2 que perdi $800.000 outro dia, mas jamais diria isso a uma pessoa normal, quer ela me conhecesse muito bem ou não”.

Galfond não vê necessidade em morar em Las Vegas, já que quase todo seu poker é jogado online. Ele simplesmente quer estar onde estão seus amigos, então decidiu seguir alguns deles e ir para Manhattan. Thomas Deming-Henes, um dos amigos mais próximos de Galfond há anos, foi o primeiro cara que ele chamou para ser seu companheiro de apartamento.

“Eu realmente não faço ideia de quanto dinheiro Phil tenha”, afirmou Deming-Henes, rindo: “Ele nunca falou sobre isso, então eu fiquei realmente surpreso com os tipos de apartamento que estávamos procurando em Nova York. Eles tinham vista para a Estátua da Liberdade”.

Quando Galfond conseguiu convencer uma companhia de hipoteca que ele era um profissional do poker de 23 anos que não podia comprar um ótimo imóvel em Nova York, deu uma entrada não em um, mas em dois apartamentos, um sobre o outro, em Manhattan. Ele planeja conectá-los com um declive entre os dois andares.

Fim de Jogo
Galfond tem um bracelete da WSOP, milhões ganhos em cash games e o maior respeito de seus colegas. Ele também começou um novo site de treinamento de poker recentemente, o BluefirePoker.com. Suas realizações são muitas, mas ele tem mais um objetivo em mente.

Em termos simples, ele quer ser considerado o melhor... Pelo menos durante um período. Segundo Galfond, a única maneira de alcançar esse objetivo é se aposentando.

“Enquanto eu ainda for um profissional, é importante selecionar os jogos e diminuir as variações, mas quando eu tiver dinheiro suficiente, poderei jogar com qualquer um”, disse.

A meta de ser considerado o melhor em alguma coisa pode parecer um clichê arbitrariamente imposto por pessoas que não têm chance alguma. Para Galfond, isso parece ser apenas questão de tempo.

Com muita modéstia, inteligência suficiente para intimidar eruditos e talento levado ao potencial máximo através uma ética de trabalho de um empreendedor de sucesso, Galfond tem tudo de que precisa para trilhar o caminho da excelência. ♠