A pandemia de Covid-19 atrasou, mas não interrompeu uma sequência incrível de resultados do norte-americano Brian Altman no World Poker Tour. Vivendo o melhor momento da sua carreira, ele precisou ficar vários meses longe dos torneios ao vivo. Para seguir “em forma”, o jogador de Massachusetts se viu obrigado a retirar o seu computador do armário, reativar suas contas no online e encarar oponentes que há muito tempo não via. O desafio ajudou Altman a aprimorar o seu jogo e logo ele colheu os frutos.
Com 32 anos e uma carreira que começou realmente engrenar apenas no final de 2014, Altman já acumulou quase US$ 5,6 milhões em prêmios. No momento, ele também é um dos favoritos na corrida do ranking da Card Player.
Como muitos profissionais na casa dos 30 anos, Altman conheceu o poker durante o chamado 'boom do Moneymaker', que permeou a cultura pop depois que um contador do Tennessee (com um sobrenome muito bom para ser verdade) ganhou um satélite online e depois levou o bracelete do Main Event da WSOP 2003, cravada que lhe rendeu US$ 2,5 milhões.
“O fascínio em torno dessa história estava no fato de que um amador poderia ganhar o maior torneio do mundo. Sendo um jovem que não sabia nada sobre poker, foi inspirador pensar, ‘oh, este é um jogo em que qualquer um pode vencer’”, disse Altman ao jornalista Erik Fast, da Card Player.
Durante a juventude, Altman jogou alguns jogos de estratégia em tempo real como Age of Empires e Command and Conquer. Ele também atribui parte de sua veia competitiva à luta greco-romana.
“Acho que foi aí que realmente desenvolvi minha natureza competitiva. Se quero fazer algo, quero fazer bem. Então, eu meio que só vou no all-in.”
Altman fez a transição dos home games para os cash games online. Ele estava no meio de um curso de seis anos na Faculdade de Farmácia e Ciências da Saúde quando decidiu levar o poker mais a sério. Altman de cara enfrentou um problema que muitos iniciantes encontram: a má gestão de bankroll. Na época, ele fez um depósito de US$ 50, conseguiu ter um lucro de US$ 1.000, porém foi à falência e teve que começar tudo de novo.
“Eu estava jogando nos limites de NL Hold’em $0,05/$0,10 em 24 mesas. Eu vinha acompanhando meus resultados e estava ganhando um pouco mais do que ganhava no meu trabalho como Técnico em Farmácia. Então eu parei. Obriguei-me a ter certeza de que estava vencendo naqueles limites antes de passar para o próximo nível. Foi aí que eu realmente senti que estava levando aquilo tão a sério quanto um profissional”.
A Black Friday atingiu a comunidade do poker pouco antes de sua formatura, em 2012, o que levou Altman a se mudar para Montreal para continuar jogando online. Embora inicialmente tenha se concentrado em cash games, Altman diz que também se interessou por outros formatos.
“Eu joguei quase tudo no NL Hold’em, desde heads-up, sit-n-go’s até, finalmente, encontrar os torneios, e eu realmente gostei da vantagem assimétrica que eles ofereciam.”
O primeiro prêmio nos eventos ao vivo de Altman veio no verão de 2011, mas ele não começou a realmente acumular resultados expressivos até 2014. Ele tinha mais de US$ 200.000 em ganhos quando se inscreveu no Main Event do WPT Lucky Hearts Poker Open 2015, campeonato com buy-in de US$ 3.500 que registrou 1.027 entradas.
A disputa que durou sete dias terminou com o título de Altman. Pela inédita conquista, ele recebeu US$ 723.008, até hoje o maior prêmio da sua carreira.
“Esse título significou muito. Acho que no poker, especialmente nos torneios, as pessoas que jogam aspiram por essa grande vitória, essa validação. Eu certamente tive muita sorte de ganhar um grande evento como aquele relativamente cedo em minha carreira no live. Eu entendo o grande elemento de sorte tanto em torneios de poker, quanto na vida. O título certamente me impulsionou a jogar mais ao vivo e provavelmente foi a bola de neve inicial dos resultados que se seguiram”.
Nos cinco anos seguintes, Altman faturou mais de US$ 3,3 milhões em campeonatos. Ele ganhou outros 14 troféus no período, principalmente em eventos paralelos das séries ao redor dos EUA e em outros países. Embora alguns jogadores tenham tentando se estabelecer no circuito dos high rollers após um big hit, Altman se concentrou em jogar em eventos com buy-ins entre US$ 500 a US$ 10 mil.
“Sempre quis apenas engatar em jogos em que acho que sou um grande favorito. Os Main Events dos mid-stakes são aqueles em que eu pensei que seria. Você tem uma mistura de todos os tipos de jogadores, de amadores a alguns dos melhores profissionais do mundo, então é interessante quando você encarar um grupo de competidores tão diversificado.”
Quando questionado sobre algum traço de caráter que o ajudou a se destacar no circuito, Altman foi rápido em apontar a importância da força mental.
“Eu acho que tenho muita coragem. Em uma rotina de torneios, você enfrenta muitas adversidades, no sentido de que você perde a maior parte do tempo. De 80 a 85 por cento das vezes você não recebe nada em troca do seu buy-in. Eu acho que é importante ser capaz de processar uma perda em um evento e, em seguida, seguir em frente e não deixar o passado ditar decisões abaixo do ideal no futuro”.
O jogador continuou em grande forma até os primeiros meses de 2020, quando venceu um field de 843 entradas no Main Event do WPT Lucky Hearts Poker Open, fazendo história ao se tornar o primeiro bicampeão de uma etapa do circuito.
Essa vitória garantiu mais US$ 482.636 e, apenas nove dias depois, Altman já estava na mesa final do Main Event do WPT Borgata Winter Poker Open. Formada em 30 de janeiro, a FT estava programada para acontecer cerca de dois meses depois, em Las Vegas, mas por causa da pandemia, o campeonato só coroou um vencedor 471 dias depois.
“Eu fiz umas 60 entradas em 60 dias. Eu estava jogando muito, e então ganhei o Lucky Hearts, que foi incrível. Depois cheguei à mesa final do Borgata, pouco mais de uma semana depois. E, de repente, tudo foi pausado”, lembra Altman.
“No final das contas, ninguém conseguiu controlar o que aconteceu no ano passado em relação à pandemia. Mas lidei com a situação, apenas tentando focar em me aprimorar, dentro e fora do poker. Todo mundo migrou para o online e eu gosto de pensar que tirei o máximo daquela situação. Isso me forçou a melhorar, uma vez que os jogos a internet tendem a ser mais difíceis. Eu estava jogando mais barato, porém contra oponentes bem mais técnicos. E quando você vê mais mãos, mais situações surgem e isso o força a refletir e aprender com seus erros”.
Parte desse foco foi centrado especificamente na preparação para sua próxima decisão. Altman teve que esperar mais um ano para finalmente garantir seu terceiro título do WPT. Apesar do atraso indefinido para a mesa final, ele se manteve otimista.
“Na verdade, eu não me importei de esperar pela mesa final. Acordar todos os dias e saber que você tem essa grande oportunidade, essa grande coisa pela frente foi uma sensação agradável. E também me deu tempo para me preparar. Sou grato por isso porque me ofereceu a chance de estudar, de melhorar e de me preparar para um torneio tão grande”.
Armado com um bom número de fichas e sabendo as posições dos finalistas, Altman começou a estudar para a FT enquanto jogava online em 2020. Até que, no dia 16 de maio de 2021, a conclusão do torneio aconteceu. Ele chegou até o 3-handed, mas foi eliminado pelo eventual campeão Veerab Zakarian, levado a medalha de bronze e US$ 333.012.
Mesmo com a eliminação, Altman não teve que esperar muito para fazer outra FT no WPT. Apenas cinco semanas depois, ele chegou à mesa final do Main Event no Seminole Hard Rock Tampa,
Chip leader, Altman aplicou os três primeiros nocautes para aumentar sua vantagem e então eliminar os outros campeões do WPT Jonathan Jaffe (4º - US$ 225.675) e Zachary Smiley (3º - US$ 302.200) para encarar Gabriel Abusada no heads-up. Altman tinha uma liderança de 3: 1 e converteu essa vantagem em vitória quando seu par de valetes venceu o par de seis do seu compatriota. Foram mais US$ 613.225 para o seu bankroll.
Com o resultado, Altman entrou no seleto grupo de maiores vencedores do WTP, empatado com Gus Hansen, Carlos Mortensen, Anthony Zinno, Eric Afriat e Chino Rheem. Darren Elias é o recordista com seus quatro triunfos.
“Ganhar meu quarto título e alcançar Darren seria incrível. Ele é um amigo, e eu o agradeço por ele ter ficado de fora e ter me dado uma chance maior de vencer”, disse Altman aos repórteres do WPT à época.
Na verdade, em 2014, quando Altman teve sua primeira premiação no WPT, Elias foi quem venceu o torneio, que foi o primeiro de seus quatro campeonatos.
“Significa muito estar nesse grupo. Antes de ganhar um WPT, eu pensava: 'Quero ganhar um'. Mas depois do título, eu disse a mim mesmo: 'Só quero ser o cara que está sempre com os 30 jogadores finais’. E se eu estiver sempre entre os melhores, as vitórias virão, as deep runs virão. Acho que ser orientado para o processo, ao invés de orientado para os objetivos, é o que acabará me levando a conquistar meus objetivos”, apontou.
Sua última vitória também lhe rendeu o prêmio de Jogador do Ano da 18ª temporada do WPT. Quase metade dos ganhos de Altman em torneios ao vivo vêm de eventos do WPT.
“Acho que tenho uma boa vantagem sobre o field. São muitos dos mesmos jogadores, tanto profissionais quanto amadores. Além disso, a estrutura é ótima. Estou sempre de bom humor quando participo de uma etapa do WPT, porque são eventos muito bem administrados. Eu adoro jogá-los”.
Com dois títulos e cinco participações em mesas finais, Altman atualmente está em quinto lugar na corrida de 2021 para o prêmio de Jogador do Ano da Card Player. Ele já garantiu US$ 1.124.401 até agora esta temporada, embora esteja entre os principais candidatos ao prêmio, ele admite que esse não é o seu foco principal.
“Para ter um ano em que você ganha um desses prêmios, eu tenho certeza que você tem que jogar bem, tenho certeza que você tem que jogar bem em alguns lugares grandes. Eu adoraria ganhar todos os títulos, obter todo o reconhecimento, mas, realmente, eu só quero me concentrar em aparecer e tentar fazer um bom trabalho. E se eu obtiver o lado positivo da variância em um período de 12 meses e for reconhecido como Jogador do Ano, isso seria fantástico”.
Altman está se aproximando de uma década jogando poker profissionalmente, com milhões de dólares em ganhos e muitos títulos e várias deep runs ao longo do caminho. Quando questionado sobre seus objetivos para o futuro, ele fez uma pequena pausa antes de responder.
“Acho que, por enquanto, só quero jogar. É difícil pensar no que vou querer daqui a cinco anos, ou daqui a 10 anos. Estou me divertindo jogando poker e, enquanto estiver me divertindo e aproveitando, continuarei aparecendo”, concluiu Altman.
